home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120390 / 1203202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.6 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 84At the End of Milken's Junk-Food Chain
  2.  
  3.  
  4.     Meet Philip Ruckdeschel, 68, a disabled mechanic who lives
  5. with his wife, his 78-year-old mother-in-law and three children
  6. in Sloansville, N.Y. (pop. 200). In 1986, Ruckdeschel handed his
  7. family's savings, roughly $150,000, to Joseph Ventura, a sales
  8. rep from First Investors Corp., one of the country's largest
  9. managers of junk-bond mutual funds. Four years later,
  10. Ruckdeschel estimates his total losses at $75,000 but doesn't
  11. know the exact figure because at each sales call, Ventura would
  12. toss out the old records. "He never said anything about any risk
  13. -- just that if we needed retirement income, this was the way
  14. to do it," says Ruckdeschel. "Now I know why people jump out of
  15. windows."
  16.  
  17.     Salesman Ventura refuses to comment, but others who hawked
  18. junk for First Investors are less reticent about the company's
  19. high-pressure tactics. "I feel like a prostitute," confesses one
  20. of them, Mark Loncar, 27, of Aurora, Ill. "But I didn't know any
  21. better."
  22.  
  23.     Ruckdeschel, Ventura and Loncar inhabit the lower end of
  24. the food chain that fed Michael Milken and a handful of others
  25. hundreds of millions of dollars in personal profits during the
  26. leveraged-buyout binge of the '80s. Now the continuing collapse
  27. of the junk-bond market is starving more than 270,000 First
  28. Investors clients, many of whom were lured in by deceptive
  29. tactics like those used by Ventura and Loncar. Customer losses
  30. nationwide could top $500 million.
  31.  
  32.     Three weeks ago, in one of the largest claims ever against a
  33. mutual fund operator, officials in New York and Massachusetts
  34. filed fraud charges against First Investors (assets: $3.5
  35. billion) and a total of seven of its top executives. At least
  36. five other states may follow suit. "These were the junkiest of
  37. the junk bonds, yet investors who asked specific questions about
  38. them were lied to," says New York Attorney General Robert
  39. Abrams. "We've handled many fraud cases before, but nothing
  40. approaches the scale of what we see here. This is heartrending."
  41.  
  42.     First Investors was one of the first mutuals to buy junk in
  43. quantity from Milken. The high-flying paper helped two of the
  44. firm's 25 funds (the Fund for Income and the High Yield Fund)
  45. grow to more than $2.4 billion in assets. At its peak, First
  46. Investors commanded an army of 5,000 sales agents spread
  47. throughout 285 offices in 49 states -- most of them
  48. inexperienced, ill trained and often crammed like cattle into
  49. boiler-room offices. The agents memorized scripted pitches that
  50. they parroted to customers, usually over the phone. The firm
  51. also uses a pyramid-style structure, similar to Amway's, in
  52. which agents recruit others in return for a cut of new revenues.
  53.  
  54.     Within a year of his hiring in 1986, Loncar had dumped
  55. enough high-risk junk, most of it on unsophisticated buyers and
  56. senior citizens with fixed incomes, to become one of First
  57. Investors' "Top 100" salesmen. "When clients asked if these
  58. investments were safe, we were taught to mislead them," says
  59. Loncar. "I didn't even know these were junk bonds. I learned
  60. more about those funds after I left the company three years
  61. later."
  62.  
  63.     "It was like telemarketing," recalls a former top salesman,
  64. Michael Rukujzo, who quit last year. According to Rukujzo and
  65. other agents, prospective purchasers were hooked by the high
  66. yields -- 12% to 13%, versus 5% to 6% offered by most banks --
  67. and were falsely told that the bonds were safe and that
  68. potential losses were government insured. First Investors is
  69. also charged by New York and Massachusetts with distributing
  70. misleading prospectuses.
  71.  
  72.     The ride down has been almost as steep as the climb up. In
  73. 1990 alone, share prices in both funds have dropped more than
  74. 30%. Even on a long-term basis, the Fund for Income and the High
  75. Yield Fund are among the industry's worst performers. Benalder
  76. Bayse Jr., who from 1985 to 1989 ran both funds, testified with
  77. immunity at Milken's presentencing hearing that a Milken crony,
  78. Roy Johnson, helped him land what he described as a "lucrative
  79. job" at First Investors. Thereafter, according to Bayse, Johnson
  80. funneled junk bonds to him, both for the mutual funds and, in
  81. some cases, for Bayse's personal account.
  82.  
  83.     Neither Glenn Head nor David Grayson, First Investors'
  84. chairman and president respectively, is talking publicly about
  85. his role. Both are named in the states' lawsuits and will
  86. "vigorously" contest them, says their lawyer. Like Milken, they
  87. too will have their day in court.
  88.  
  89.  
  90. By Richard Behar.
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.